Белки (или протеины) - это крупные молекулы, состоящие из цепочек более простых соединений, аминокислот. Всего существует 20 видов аминокислот, и 9 из них критически важны для человека. Их называют незаменимыми, потому что организм не умеет синтезировать их самостоятельно. Незаменимые аминокислоты обязательно должны поступать с пищей.

Белок - основной строительный материал нашего организма. Если представить тело человека в виде дома, то белки будут кирпичами, из которых сложены стены. Впрочем, функции белков этим не ограничиваются. Выделим основные:

• Структурная. Белок - наш строительный материал: внутренние органы, кости, мышцы, кожа, волосы и ногти представляют собой белковые структуры. Например, коллаген образует «каркас» кожи.
• Ферментативная. Ферменты - это белки, которые помогают запускать химические реакции. Так, лактаза расщепляет лактозу, а амилаза - крахмал.
• Транспортная. Белки переносят нужные вещества по организму: гемоглобин разносит кислород, а трансферрин - железо.
• Иммунная. Белки защищают от инфекций и помогают заживлять раны: антитела распознают вирусы и бактерии.
• Гормональная. Некоторые гормоны имеют белковую природу. Знакомый всем инсулин, например, помогает регулировать уровень сахара в крови.

Дефицит белка приводит к потере мышечной массы и слабости, поскольку организм начинает расходовать собственные ткани для получения аминокислот. Страдает и иммунитет: антител становится меньше, поэтому человек чаще болеет, а раны заживают медленнее. Кожа, волосы и ногти теряют здоровый вид. В крайних случаях дефицита жидкость начинает задерживаться в тканях и возникают отеки.